L’inquinamento nascosto dell’oceano che uccide i mammiferi marini

Porto gli occhiali dall'età di cinque anni, il mio udito non è brillante negli ambienti affollati e, come molti altri, ho perso il senso del gusto durante il Covid-19, il che è stato incredibilmente disorientante. Forse una volta che i nostri sensi sono spinti al limite, iniziamo ad apprezzarli ancora di più. Ma non siamo certamente gli unici a fare affidamento su più sensi: i mammiferi marini dipendono da essi per comunicare, navigare, nutrirsi, ascoltare e rilevare il pericolo.

È difficile per noi immaginare come si sentono le creature marine nel loro mondo. Ciò che è chiaro è che il quadro è complesso e che gli impatti indotti dall’uomo lo rendono ancora più impegnativo.

L’inquinamento è onnipresente ma non omogeneo. C’è l’esplorazione di petrolio e gas sui fondali marini, esercitazioni militari, aumento del traffico marittimo e la minaccia relativamente nuova dell’estrazione mineraria in acque profonde. Se a ciò si aggiungono i deflussi di liquami, gli scarichi industriali e quelli agricoli, l’ambiente marino sta diventando sempre più trafficato, rumoroso e inquinato. Ma quali sono i pericoli nascosti per la vita marina?

Come volontario per gli spiaggiamenti marini per il Devon Wildlife Trust nel sud-ovest dell'Inghilterra, mi viene regolarmente chiesto di scattare foto e misurazioni di mammiferi marini spiaggiati lungo la mia costa locale. A volte, ci saranno ferite evidenti, forse segni di rastrello dai denti degli attacchi di delfini tursiopi, lunghi tagli dritti nella pelle causati da una lenza o occasionalmente una coda tagliata di netto a causa di catture accessorie. Di solito, però, la vera causa della morte non è semplice da identificare. Un team di scienziati è in missione per scoprire di più su come gli impatti indotti dall’uomo influenzano le popolazioni di balene, delfini e focene del Regno Unito.

Per saperne di più sulla loro ricerca, quest'estate ho fatto visita a Rob Deaville, uno scienziato degli spiaggiamenti presso il Cetacean Strandings Investigation Program del Regno Unito. Ogni anno analizza circa 150 focene, delfini e balene spiaggiati per scoprire cosa potrebbe averli uccisi. "In alcuni casi, può essere molto evidente, ad esempio la cattura accidentale, l'impatto di una nave, la predazione della foca grigia, l'attacco del delfino tursiope, queste cause di morte sono davvero ovvie. Ma anche un elevato livello di inquinamento non è necessariamente causale nella morte di un animale, è più associato", afferma Deaville. "Stai guardando attraverso il buco della serratura un aspetto, quello che io chiamo l'estremità terminale, e poi provi a guardare indietro a ciò che quell'animale ha sperimentato nel corso della sua vita.

"L'elevato inquinamento acustico o la disponibilità limitata di prede, il cambiamento climatico, l'inquinamento chimico, tutti questi fattori hanno un impatto: è difficile separarli da ogni singola pressione individuale", afferma.

Guardare Deaville decostruire questa focena è stata di per sé un'affascinante lezione di biologia. Ma soprattutto ha evidenziato quanto queste creature possano riflettere il loro ambiente marino e il modo in cui vivono al suo interno. Dai vermi parassiti che vivono nei loro polmoni, nelle viscere e nel fegato alle delicate lische di pesce trovate in uno dei tre stomaci della focena, ogni intuizione è preziosa.

Ma il più importante di tutti, mi dice Deaville, è il campione di grasso, quello strato di grasso appena sotto la pelle, che taglia proprio alla base della pinna dorsale. È spesso circa un pollice e funge da registro: Deaville lo invierà all'analisi degli inquinanti da parte di esperti tossicologi. Ciò aiuta a creare un quadro di alcuni degli impatti meno visibili che potrebbero influenzare la vita marina e potenzialmente contribuire alla sua morte.

Ho deciso di indagare su come le forme meno visibili di inquinamento indotto dall'uomo, sia chimico che acustico, potrebbero influenzare i sensi e la sopravvivenza di focene, delfini e balene, e ho scoperto che c'è molto da fare sotto le onde.

Super sensi

"Per balene e delfini, 'ascoltare' è importante quanto 'vedere' lo è per gli esseri umani, poiché vivono in un mondo di acqua e suoni", afferma Danny Groves, responsabile delle comunicazioni presso l'organizzazione no-profit Whale and Dolphin Conservation. Aggiunge che gli impatti dei disturbi indotti dall’uomo sui cetacei sono “enormi”.